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Chile, un país de glaciares: ¿Cuánto sabes de estas importantísimas formaciones de hielo?

Estos cuerpos congelados son esenciales para la biodiversidad, reflejan la radiación solar y son fuente de agua ante la escasez. ¿Cómo se forman? ¿Cuántos existen en el país? ¿Cuántos tipos hay?

Lunes 6 de diciembre de 2021 | 11:37

Chile es el país que cuenta con la mayor superficie de glaciares de Sudamérica, con cerca de 24 mil de estos cuerpos congelados, los que ocupan algo así como el 3% de la masa terrestre nacional.

¿Qué es un glaciar? El glaciar es una "masa de hielo terrestre que fluye pendiente abajo, encerrado por los elementos topográficos que lo rodean. La topografía del lecho de roca es el factor que ejerce mayor influencia en la dinámica de un glaciar y en la pendiente de su superficie. Un glaciar subsiste merced a la acumulación de nieve a gran altura, que se compensa con la fusión del hielo a baja altura o la descarga en el mar", reseña la Dirección General de Aguas (DGA), dependiente del Ministerio de Obras Públicas.

Los glaciares se ubican en las alturas de la cordillera de Los Andes y, en su mayoría (86%), en las regiones de Los Lagos, Aysén y Magallanes. De hecho, Chile cuenta con la mayor superficie congelada del planeta fuera de los polos: Campos de Hielo. Pero hay un problema, porque “los Campos de Hielo están disminuyendo, ya sea porque retroceden o porque se adelgazan, y en el último estudio comparativo que se hizo, los Campos de Hielo chilenos son los que tienen la tasa de decrecimiento más alta del planeta", advirtió el hidrólogo Alejandro Dussaillant, director de investigación de la Universidad de Aysén.

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“Antes, los glaciares desprendían hielo durante el verano, pero lo recuperaban en el invierno. Ahora no sucede eso, sólo retroceden. Como consecuencia del cambio climático, los glaciares están retrocediendo irremediablemente”, afirma Gino Cassasa, jefe de la Unidad de Glaciología y Nieves de la DGA.

“Hay un retroceso y continuarán derritiéndose. Ahora, ante este escenario, la pregunta es ¿queremos exponerlos aún más a otras actividades humanas extras? Yo diría que no, porque el agua es crítica especialmente en verano. Me parece natural que debamos protegerlos. Debemos cambiar las reglas del juego, porque el clima lo está motivando”, enfatiza Maisa Rojas, directora del Centro de Ciencia del Clima y la Resiliencia (CR) 2 de la Universidad de Chile.

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Tipos de glaciares

Cerca del 10% de la superficie de la Tierra forma parte de la criósfera, la cual abarca todos los componentes de agua congelados en el planeta. ¿Cuáles? Entre ellos están: Permafrost (suelo congelado), témpanos, hielo marino, casquetes de hielo, nieve, granizo, ríos y lagos congelados, y, por supuesto los glaciares.

¿Cómo se forma un glaciar? Cuando la nieve se acumula año tras año formando capas que se comprimen debido a su propio peso y a la gravedad. Así, la nieve se compacta y aumenta su densidad. Cuando la presión del hielo acumulado es tanta, los glaciares de “mueven” por entre los cajones montañosos.

Según la Dirección General de Aguas existen los siguientes tipos de glaciares:

  • Casquetes de hielo continental: Gran masa de hielo que cubre un continente, como la Antártica, o grandes extensiones como Groenlandia, las cuales no están totalmente controladas por la topografía de la corteza que subyace al hielo.
  • Plataformas de hielo flotantes: Es la porción flotante de un glaciar cuyo frente termina en aguas oceánicas profundas.
  • Corrientes de hielo: Glaciares que drenan un casquete de hielo continental mediante altas tasas de flujo con velocidades muy superiores a las del entorno glacial.
  • Glaciares de Piedmont: Están enclavados en la cordillera, pero cuya alimentación es suficientemente abundante como para permitir que una lengua penetre el pie de monte, derramando su caudal de hielo en forma de abanico divergente.
  • Glaciares de valle: Se caracterizan por tener una o más zonas de acumulación, ubicadas en subcuencas, las cuales confluyen en un valle, más largo que ancho, el cual permite el flujo de hielo aguas abajo.
  • Glaciares en Calota: Estos ocupan la cúspide de un centro montañoso.
  • Campos de Hielo: Grandes superficies de hielo que exhiben una zona de acumulación compleja compuesta por una planicie en altura y zonas escarpadas que la rodean. Todo el hielo de estas zonas es evacuado por medio de varias lenguas efluentes.
  • Glaciares de cráter: Son aquellos que ocupan una depresión topográfica, rodeada de un cordón montañoso, que impide la evacuación superficial del hielo acumulado, el cual fluye hacia el centro de la depresión y pierde masa por ablación superficial y también gracias al calor geotermal en los conos y cráteres que los contienen.
  • Glaciares de montaña: Se localizan en las partes altas de la cordillera, con formas variables, y donde la evacuación desde las zonas de acumulación se da por medio de una lengua glaciar pequeña.
  • Glaciares de Circo: Ocupan una depresión de carácter semicircular generada por erosión glaciar (Circo), la cual es rodeada por flancos montañosos con mucha pendiente que culminan en cumbres o cordones tipo "aretes".
  • Glaciaretes: Esta categoría corresponde a las más pequeñas masas de hielo, sin existir una definición exacta de sus dimensiones.
  • Glaciares rocosos: Glaciares de roca o escombros. Son cuerpos de hielo y rocas que evidencian flujo, a tasas muy inferiores en comparación con glaciares descubiertos, debido a que la proporción de hielo, versus volumen total, puede ser inferior al 50%.

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