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¿Cuándo estará disponible al público una vacuna contra el COVID-19? Nadie está seguro todavía, pero el objetivo es que esté lista a principios de 2021.
Las vacunas en desarrollo en todo el mundo se encuentran en varias etapas de prueba. El doctor Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, dijo que confía en que una de las candidatas a vacuna demostrará ser segura y efectiva para el primer trimestre de 2021.
Mientras tanto, el gobierno de Estados Unidos está ayudando a compañías como Moderna a acelerar el desarrollo de sus vacunas para que, si se demuestra que funcionan de manera segura, puedan implementarse rápidamente. “A principios de 2021, esperamos tener un par de cientos de millones de dosis”, dijo Fauci.
El doctor Francis Collins, director de los Institutos Nacionales de Salud, pronunció un pronóstico similar: “Si todo va bien, quizá sean posibles hasta 100 millones de dosis a principios de 2021”.
Muchos médicos dicen que obtener una vacuna efectiva para enero es un objetivo muy ambicioso. “Todo tendrá que ir increíblemente perfecto si eso va a suceder”, aseguró el Dr. Larry Corey, experto en virología, inmunología y desarrollo de vacunas.
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¿Por qué lleva tanto tiempo desarrollar una vacuna?
Las vacunas tienen que pasar por pruebas de múltiples fases para asegurarse de que sean efectivas y seguras. Por lo general, una vacuna tarda entre 8 y 10 años en desarrollarse, dijo la doctora Emily Erbelding, experta en enfermedades infecciosas del NIAID. Así es como suele funcionar el proceso:
Primero, una vacuna generalmente se prueba en animales antes que en humanos. Si los resultados son prometedores, comenzará una prueba trifásica en humanos:
- Fase 1: La vacuna se administra a un pequeño grupo de personas para evaluar la seguridad y, a veces, la respuesta del sistema inmunitario. Si las cosas van bien, los investigadores pasan a la siguiente fase.
- Fase 2: Esta fase aumenta el número de participantes, a menudo en cientos, para un ensayo aleatorio. Se incluyen más miembros de grupos en riesgo. “En la Fase II, el estudio clínico se amplía y la vacuna se administra a personas que tienen características (como la edad y la salud física) similares a aquellas para las que está destinada la nueva vacuna”, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Si los resultados son prometedores, la prueba pasa a la tercera fase.
- Fase 3: Esta fase prueba la eficacia y seguridad con miles (o decenas de miles) de personas. El número sustancialmente mayor de participantes en esta fase ayuda a los investigadores a conocer los posibles efectos secundarios raros de la vacuna.
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¿Cuáles son los peligros de acelerar el proceso?
La historia ha demostrado que las vacunas desarrolladas o distribuidas rápidamente pueden tener consecuencias no deseadas:
En 2017, una campaña apresurada para vacunar a aproximadamente 1 millón de niños contra el dengue, transmitido por mosquitos, en Filipinas, se detuvo por razones de seguridad. El gobierno filipino acusó a 14 funcionarios estatales en relación con la muerte de 10 niños vacunados, diciendo que el programa se lanzó “a toda prisa”.
En 1976, Estados Unidos estaba lidiando con un nuevo brote de gripe porcina. La administración del presidente Gerald Ford ignoró una advertencia de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y prometió vacunar a “todos los hombres, mujeres y niños en los Estados Unidos” contra el nuevo virus.
Después de que se vacunaron 45 millones de personas, los investigadores descubrieron que un número desproporcionadamente alto de ellas, alrededor de 450 personas, habían desarrollado el síndrome de Guillain-Barré, un trastorno raro en el que el sistema inmunitario del cuerpo ataca los nervios y conduce a la parálisis. Al menos 30 personas murieron.
En general, las vacunas son críticas para ayudar a prevenir enfermedades y muertes. La OMS estima que las vacunas salvan entre 2 y 3 millones de vidas al año.
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Entonces, ¿cómo podemos acelerar el proceso de manera segura?
“No se presentará ninguna vacuna a menos que se haya revisado a fondo, tanto en términos de ‘¿Es seguro?’ y ‘¿Te protege?'”, dijo Collins, director de los Institutos Nacionales de Salud. Los científicos están tratando de encontrar formas seguras de acelerar los procesos típicos. Por ejemplo:
- En Seattle y Atlanta, los investigadores planearon probarlas en animales y humanos al mismo tiempo, en lugar de animales antes que humanos, según el sitio web de noticias de salud Stat.
- Algunas vacunas podrían producirse en masa, incluso antes de que los ensayos hayan terminado. “Vamos a comenzar a fabricar dosis de las vacunas mucho antes de que sepamos que la vacuna funciona”, dijo Fauci.
- Si las pruebas de la vacuna son exitosas, millones de dosis estarían listas para comenzar, lo que podría salvar vidas de inmediato en lugar de esperar meses para que la producción se acelere. Pero si las pruebas no tienen éxito, la reserva de vacunas prefabricadas podría desperdiciarse.
Fauci dijo que la candidata a vacuna, fabricada por la compañía de biotecnología Moderna en asociación con el NIAID, debería pasar a una etapa final de ensayos a mediados de verano. El plan es fabricar dosis de la vacuna antes de que esté claro si funcionan, haciendo cerca de 100 millones de dosis en noviembre o diciembre.
Otra vacuna candidata, hecha por AstraZeneca, está en marcha en el Reino Unido y seguirá un calendario similar.
¿Quién está haciendo las vacunas?
Docenas de equipos de investigación de todo el mundo están trabajando para desarrollar o probar vacunas contra el coronavirus. A principios de junio, había más de 120 vacunas candidatas, dijo la Organización Mundial de la Salud.
Hasta el 4 de junio, 10 candidatas a vacunas estaban en ensayos en humanos: Cuatro en los Estados Unidos, cinco en China y uno en el Reino Unido.
“Debido a que tenemos varios de estos -ensayos- y todos usan una estrategia diferente, soy optimista de que al menos uno, tal vez dos, tal vez tres se asimilen a lo que necesitamos”, afirmó Collins.
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¿Quién participa en los ensayos?
Los participantes del ensayo suelen ser voluntarios que no han sido infectados previamente con el virus. Neal Browning, un ingeniero de redes en el estado de Washington, dijo que se ofreció como voluntario por “el dolor que sufre el mundo”.
“Puedo ver las muertes. Y siento que cualquier otra persona que estuviera en mi lugar y cerca de las instalaciones de investigación y que fuera una persona sana, espero, daría un paso al frente y haría lo mismo por la humanidad”, insto Browning.
¿Cuánto costaría una vacuna de coronavirus?
Esto no se ha establecido firmemente. El grupo de ayuda Médicos Sin Fronteras ha instado a los líderes mundiales a exigir a las compañías farmacéuticas a que vendan las vacunas COVID-19 exitosas al precio de costo, es decir, sin ganancias.
“Todos parecen estar de acuerdo en que no podemos aplicar los principios de negocios habituales aquí, donde los mejores postores pueden proteger a su gente de esta enfermedad primero mientras el resto del mundo se queda atrás”, dijo Kate Elder, consejera de alto nivel sobre políticas de vacunas.
A principios de junio, los gobiernos y las organizaciones filantrópicas han otorgado más de $4.400 millones a corporaciones farmacéuticas para la investigación y el desarrollo de las vacunas COVID-19, confirmó Elder.
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¿Qué tan efectiva o duradera será la vacuna?
No todas las vacunas son iguales. Si te vacunas contra la poliomielitis, probablemente estés protegido de por vida. Pero si se pone una vacuna contra la gripe, es posible que adquieras la gripe esa temporada (aunque probablemente con síntomas menos graves) y necesitarás una vacuna diferente la próxima temporada.
Los investigadores dicen que, en este momento, no hay forma de predecir qué tan efectiva o duradera sería una nueva vacuna contra el coronavirus, pero al igual que algunas vacunas, se pueden necesitar dosis múltiples para obtener la respuesta inmune deseada. Collins sostuvo que los ensayos de Fase 3 revelarán si serán necesarias una o dos inyecciones.
09/06/2020
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